KETIKA arkeolog Ludovic Slimak menemukan lima gigi di sebuah tempat perlindungan batu di Lembah Rhône, Prancis, tahun 2015, dengan cepat diketahui gigi tersebut milik Neanderthal, menjadi sisa-sisa utuh pertama dari spesies purba ini yang ditemukan di negara tersebut sejak 1979.
Tetapi, penemuan langka ini, yang dijuluki Thorin setelah karakter dalam “The Hobbit”, tetap menjadi rahasia selama hampir satu dekade sementara Slimak dan rekan-rekannya mencoba memahami maknanya, sebuah usaha yang menantang para ahli DNA purba dan arkeolog.
“Kami menghadapi masalah besar,” kata Slimak, seorang peneliti di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis dan Universitas Paul Sabatier di Toulouse. “Genetika memastikan bahwa Neanderthal yang kami sebut Thorin berusia 105.000 tahun. Tapi kami tahu dari konteks arkeologinya bahwa usianya berkisar antara 40.000 hingga 50.000 tahun.”
Baca juga : Galang dan Aldi Raih Podium World Supersport 300 Prancis
“Apa yang disarankan oleh DNA tidak sesuai dengan apa yang kami lihat,” tambahnya.
Butuh hampir 10 tahun bagi tim untuk menyusun kisah Neanderthal yang membingungkan ini, menambah bab baru dalam misteri mengapa manusia purba ini menghilang sekitar 40.000 tahun yang lalu.
Penelitian ini, yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Cell Genomics, menemukan bahwa Thorin termasuk dalam kelompok Neanderthal yang terisolasi dari kelompok lain selama sekitar 50.000 tahun. Isolasi genetik ini menjadi alasan mengapa DNA Thorin tampak berasal dari periode yang lebih tua.
Baca juga : Sepulang Rawat Korban Genosida di Gaza, Perawat Prancis Ditangkap
Sebelumnya, para ahli genetika berpikir bahwa pada saat kepunahan, hanya ada satu populasi Neanderthal yang homogen secara genetik, namun studi ini mengungkapkan setidaknya ada dua populasi Neanderthal di Eropa Barat pada waktu itu dan mereka hidup berdekatan.
“Populasi Thorin hidup selama 50.000 tahun tanpa bertukar gen dengan populasi Neanderthal lainnya,” kata Slimak dalam sebuah rilis berita.
“Kami memiliki 50 milenium di mana dua populasi Neanderthal, yang hidup sekitar 10 hari perjalanan satu sama lain, hidup berdampingan tanpa saling berinteraksi.”
Baca juga : Prancis Bungkam Belgia, Begini Reaksi Deschamps
Slimak mengatakan bahwa penemuan ini menunjukkan bahwa komunitas Neanderthal kecil dan terisolasi, faktor yang dapat membantu menjelaskan kepunahan mereka, karena isolasi umumnya dianggap sebagai kerugian evolusioner.
Variasi genetik yang lebih sedikit dapat membuat mereka lebih sulit beradaptasi dengan perubahan iklim atau penyakit, sementara interaksi sosial yang kurang di antara kelompok-kelompok juga menghambat berbagi pengetahuan dan teknologi.
“Mereka merasa nyaman di lembah mereka dan tidak perlu bergerak, sementara Homo sapiens selalu ingin menjelajah, melihat apa yang ada di balik sungai atau gunung ini. Kita punya kebutuhan untuk bergerak, dan membangun jaringan sosial,” kata Slimak.
Baca juga : Tolak PM Baru, Rakyat Prancis Turun ke Jalan
Pola populasi kecil yang terisolasi secara budaya dan genetik ini kemungkinan menjadi faktor utama di balik kepunahan Neanderthal, yang terjadi pada waktu yang sama dengan kedatangan Homo sapiens di Eropa.
DNA dari fosil Homo sapiens dari waktu itu menunjukkan bahwa manusia purba ini kawin silang dengan Neanderthal — jejak percampuran ini masih terlihat pada populasi manusia saat ini. Tetapi, tidak ada bukti genetik dari percampuran itu yang ditemukan pada fosil Neanderthal, termasuk Thorin, menurut penelitian tersebut.
Apa pun perilaku yang menyebabkan tidak adanya percampuran genetik dari satu sisi, ditambah dengan populasi Neanderthal yang kecil dan terisolasi seperti yang diidentifikasi oleh Slimak dan rekan-rekannya, kemungkinan besar berkontribusi pada hilangnya Neanderthal, kata Chris Stringer, pemimpin penelitian evolusi manusia di Museum Sejarah Alam London yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
“Apapun alasan ketidakseimbangan ini (sosial, biologis?), hal itu berkontribusi pada kematian Neanderthal terakhir, karena populasi mereka yang sudah kecil kehilangan individu usia reproduktif kepada spesies lain, tanpa ada penggantian,” kata Stringer melalui email.
“Dikombinasikan dengan persaingan ekonomi dari pendatang baru atas sumber daya, hal ini bisa menjadi resep bagi keruntuhan demografis.”
Kagak jelas apakah kerangka lengkap Thorin terkubur di dalam Grotte Mandrin, seperti yang dikenal di tempat perlindungan batu di Lembah Rhône dekat Malataverne, Prancis. Sisa-sisa itu ditemukan di dekat permukaan tanah yang lembut dan tidak stabil, dan penggalian terus berjalan lambat, kata Slimak, dengan arkeolog mengambilnya “satu butir demi satu.” Juga tidak jelas apakah spesimen tersebut, yang berjenis kelamin laki-laki, sengaja dikubur atau tidak.
Arkeolog telah menggali lebih banyak sisa-sisa Thorin: 31 gigi, sebagian rahang, dan lima tulang jari. Bentuk giginya khas Neanderthal, tetapi ia memiliki dua geraham bawah tambahan — sebuah ciri yang terkadang menunjukkan populasi yang mengalami perkawinan sedarah, catatan penelitian tersebut.
Rahasia Genetika Terpecahkan
Analisis genetik awal menunjukkan Thorin jauh lebih tua karena genomnya berbeda dari Neanderthal kemudian, menyerupai genom manusia purba yang hidup lebih dari 100.000 tahun yang lalu.
Demi memahami asal-usul Thorin dan mengonfirmasi usia sisa-sisanya, tim menganalisis isotop kimia dalam tulang dan giginya untuk menyimpulkan jenis iklim yang ia tinggali berdasarkan air yang ia minum dan faktor lainnya. Neanderthal di Eropa 105.000 tahun yang lalu akan menikmati iklim yang jauh lebih hangat dibandingkan dengan Neanderthal yang hidup 45.000 tahun yang lalu selama Era Es.
“Kami bekerja selama tujuh tahun untuk mencari tahu siapa yang salah — arkeolog atau ahli genom,” kata Slimak dalam rilis berita.
Slimak telah terlibat dalam penggalian Grotte Mandrin selama lebih dari tiga dekade dan membuat sejumlah penemuan menarik di tempat perlindungan batu tersebut. Ini adalah satu-satunya situs yang diketahui pernah menjadi rumah bagi kelompok Homo sapiens dan Neanderthal secara bergantian, ditambah dengan bukti paling awal penggunaan busur dan anak panah di luar Afrika.
“Grotte Mandrin terus memberikan kejutan,” kata Stringer. (CNN/Z-3)
