PESAWAT luar angkasa Voyager 1 yang jauh dan dingin melakukan trik cerdas dengan thruster-nya untuk membantunya berkomunikasi dengan Bumi.
Voyager 1, objek buatan manusia yang paling jauh dan kini melayang di ruang antarbintang, mengalami masalah dengan thruster yang membuatnya sulit untuk tetap mengarah ke Bumi saat mengirim sinyal. Kalau Voyager 1 tidak dapat beralih ke set thruster yang berbeda, pesawat luar angkasa berusia 47 tahun ini akan melanjutkan perjalanan sendirian tanpa bantuan dari Bumi. Masalahnya, Voyager 1 sangat tua sehingga perubahan mendadak bisa merusak pesawat luar angkasa tersebut.
“Sekalian keputusan yang harus kami buat ke depan akan memerlukan analisis dan kehati-hatian yang jauh lebih besar daripada sebelumnya,” kata Suzanne Dodd, manajer proyek Voyager di Jet Propulsion Laboratory NASA yang mengelola misi tersebut.
Baca juga : Amerika Perkumpulan Minta NASA Ciptakan Standar Waktu Bulan, Apa Tujuannya?
Ilmu pengetahuan dari Voyager 1 sangat penting bagi ilmu luar angkasa karena memberikan informasi lebih tentang ruang antarbintang, yaitu wilayah kosmos di luar jangkauan gravitasi atau partikel matahari.
Tetapi, sumber daya nuklir pesawat luar angkasa tersebut menurun drastis dan tidak memiliki banyak daya. Oleh karena itu, para insinyur di JPL memulai rencana penyelamatan untuk membantu kemampuan penunjukan pesawat luar angkasa tanpa merisikokan instrumen ilmiah fungsional yang tersisa.
Voyager 1 dan kembaran-nya, Voyager 2, diluncurkan pada misi awal mereka pada tahun 1977 untuk mempelajari sistem tata surya yang jauh. Mereka secara kolektif melewati empat planet terbesar di tata surya bagian luar pada tahun 1989 dan terus, dengan penyesuaian untuk usia mereka, mengirimkan data ilmiah dari jauh bahkan setelah keduanya keluar dari sistem tata surya pada awal 2010-an.
Baca juga : Teleskop ALMA Amati Gelembung Gas Raksasa di Permukaan Bintang Raksasa Merah R. Doradus
Seperti halnya manusia, penuaan membawa perubahan pada sistem Voyager. Tabung bahan bakar untuk thruster mereka telah cenderung tersumbat selama lebih dari 20 tahun; hal ini terjadi karena diafragma karet di setiap tangki bahan bakar pesawat luar angkasa mengalami degradasi, menciptakan produk sampingan silika dioksida yang menyumbat saluran.
Untungnya, setiap Voyager memiliki tiga cabang thruster yang tersedia untuk digunakan: dua cabang orientasi yang awalnya dirancang untuk orientasi, dan satu cabang koreksi trajektori yang dibuat untuk perubahan jalur di ruang angkasa. Buat menjelaskan, para insinyur telah mengatasi hal-hal yang tidak terduga selama beberapa dekade dengan secara kreatif mengalihkan bagian-bagian Voyager. Tetapi, situasi thruster baru ini membawa tantangan tambahan.
Pada Voyager 1, tabung bahan bakar di cabang propulsi orientasi pertama mulai tersumbat pada tahun 2002, memerlukan peralihan ke cabang kedua, tulis pejabat NASA dalam pernyataan yang sama. Ketika cabang kedua mulai bermasalah pada tahun 2018, semua manuver orientasi Voyager 1 beralih ke cabang manuver koreksi trajektori.
Baca juga : Bumi Kagak Mengorbit Surya Secara Langsung, Ini Penjelasannya Menurut NASA
Tetapi, dengan penggunaan, cabang tunggal dari sistem koreksi trajektori ini mengalami penyumbatan yang parah, bahkan lebih buruk daripada cabang propulsi orientasi sebelumnya.
Oleh karena itu, JPL memutuskan beralih kembali ke sistem propulsi orientasi, tetapi mereka harus melakukannya dengan daya yang tersedia lebih sedikit dibandingkan tahun 2002. Voyager 1 hanya menjalankan sistem-sistem penting, dan bahkan beberapa pemanasnya telah dimatikan.
Antara kehilangan beberapa pemanas yang diperlukan dan berkurangnya panas radian dari sistem yang lebih sedikit yang berjalan di pesawat luar angkasa, cabangan propulsi orientasi yang tidak aktif di Voyager 1 sangat dingin sehingga bahkan menyalakannya bisa menyebabkan kerusakan.
Baca juga : Ini yang Dicari Ilmuwan saat Gerhana Surya Total di AS
Dengan cermat memeriksa Voyager 1 dari jauh, para insinyur JPL menentukan bahwa menyalakan salah satu pemanas selama satu jam sudah cukup. Perintah tersebut berhasil. Pada 27 Agustus, salah satu cabang thruster orientasi berhasil mengarahkan kembali Voyager 1 ke arah Bumi untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
Voyager 1 juga memerlukan bentuk pemecahan masalah kreatif lainnya baru-baru ini; para insinyur pada bulan Juni menyelesaikan masalah transmisi data yang telah mengganggu pesawat luar angkasa selama beberapa bulan.
Para insinyur di JPL berencana untuk menjaga agar pesawat luar angkasa kembar Voyager tetap berfungsi hingga setidaknya ulang tahun ke-50 misi pada tahun 2027, kata Dodd kepada wartawan pada bulan Juni dalam pertemuan kelompok penilaian planet luar komunitas ilmu luar angkasa, menurut SpaceNews.
Golongan tersebut secara umum menangani kegiatan eksplorasi di bagian luar sistem tata surya; dapat memberikan saran kepada NASA, tetapi badan tersebut tidak selalu mengikuti rekomendasi, menurut NASA. (Space/Z-3)
